Menschenaffen sind unsere nächsten Verwandten im Tierreich und zeigen deshalb sehr viele Verhaltensweisen und soziale Strukturen auf, die auch den Menschen eigen sind.
Auch rein äußerlich betrachtet sind sie uns ein bisschen ähnlich. Zudem weisen sie einige biologische Eigenschaften auf, die sonst nur dem Menschen eigen sind.
Menschenaffen (Hominidae) werden, die
Gibbons, die zu den
Kleinen Menschenaffen zählen, ausgenommen, auch als
Große Menschenaffen bezeichnet und gehören zur Familie der
Primaten.
Dazu zählen neben dem
Menschen die Gorillas, Schimpansen und Orang-Utans.
Weshalb auch Menschen der gleichen biologischen Gruppe zugeordnet werden, liegt in unserer gemeinsamen Abstammung. So sollen sich unsere evolutionären Wege vor etwa 15 Millionen Jahren getrennt haben, als sich die Orang-Utans von den gemeinsamen Vorfahren abspalteten. Vor etwa fünf bis sechs Millionen Jahren fing auch der Mensch an den Weg seiner eigenen Entwicklung einzuschlagen.
Dies ist mitunter auch der Grund weshalb uns Menschenaffen genetisch so ähnlich sind. Gorillas und Schimpansen sind sogar näher mit dem Menschen verwandt als mit den Orang-Utans, diese sind dem Menschen auch am unähnlichsten, wobei sie immer noch 97 Prozent ihres Erbguts mit uns teilen. Bei den Gorillas macht die Abweichung ihrer Gene von denen des Menschen nur noch ca 1,7 Prozent aus und bei Schimpansen sind es sogar nur ca. 1,2 Prozent.