Kanji ist ein Bestandteil der Schrift der modernen japanischen Sprache. Diese besteht aus den Kanji die sich von der chinesischen Schrift ableiten, den
Morenschriften Hiragana und Katakana sowie dem
lateinischen Alphabet.
All diese Schriftarten haben ihre spezifischen Funktionen und werden in Texten parallel eingesetzt.
Zur Zeiten der
Han-Dynastie in China wurde die chinesische Schrift vereinheitlicht und das erste Zeichenlexikon wurde erstellt. Die chinesischen Schriftzeichen beziehen sich auch namentlich auf diese Dynastie und werden als
Hànzì = Zeichen der Han bezeichnet.
Der Name Kanji geht ebenfalls auf die Han-Dynastie zurück und obwohl sie sich aus den chinesischen Schriftzeichen ableiten, sind die Kanji trotzdem nicht mit ihnen identisch. So wurden nicht alle Schriftzeichen übernommen und einige der Zeichen, die
Kokuji, wurden in Japan selbst entwickelt und auch die Aussprache in den beiden Ländern ist unterschiedlich. Des Weiteren wurden im Laufe der Zeit sowohl in China als auch in Japan die chinesischen Schriftzeichen vereinfacht, allerdings verlief dies nicht koordiniert zwischen den einzelnen Ländern ab. Viele Zeichen existieren heute deshalb in drei verschiedenen Varianten.
Ein weiterer Unterschied besteht darin, dass im Chinesischen alle Wörter mitsamt grammatikalischer Partikel und Fremdwörter mit chinesischen Zeichen geschrieben werden, im Japanischen hingegen werden nur bedeutungstragende Elemente wie Nomen und der Stamm der Adjektive und Verben in Kanji geschrieben. Für den Rest sind Katakana und die Morenschriftzeichen Hiragana zuständig.