Ursprünglich war der Begriff Sekte völlig wertneutral und bezeichnete lediglich eine religiöse, philosophische oder auch politische Gruppierung, die nicht konform mit den herrschenden Überzeugungen ging.
Vor allem aber bezieht sich der Begriff Sekte auf religiöse Gemeinschaften, die sich von einer Mutterreligion abgespaltet haben, so ging zum Beispiel das Christentum als eine Sekte aus dem Judentum hervor.
In der Antike bezeichnete man zum Beispiel die ersten Christen als
Sekte der Nazarener, da zur damaligen Zeit unter einer Sekte nur diejenigen verstanden wurden, die den Anschauungen eines bestimmten Philosophen folgten.
Mit der Zeit hat der Begriff eine negative Bedeutung angenommen und beschreibt nun vor allem Gruppierungen, in denen Kirchen, Staaten und Gesellschaften eine Bedrohung ansehen.
Heutzutage werden vor allem religiöse Gruppen als Sekten bezeichnet. Oft werden diese Sekten als gefährlich angesehen und es wird ihnen vorgeworfen Menschen mit falschen Versprechungen anzulocken und sie finanziell auszunehmen.
Scientology wird beispielsweise als so eine Sekte angesehen. Vor allem in den USA genießt Scientology aber bei Weitem kein so schlechtes Ansehen wie bei uns. Und dadurch, dass sich Scientology als eine religiöse Gemeinschaft ausgibt, kann es eben solche Vorteile wie größere Freiheiten und Rechte sowie den besonderen Schutz eines Staates und nicht zuletzt Steuerbefreiungen genießen. Eben dieses wird Scientology vorgeworfen.