Erstmal heißt es eigentlich der
Zölibat, aber in der Umgangssprache ist meistens von
das Zölibat die Rede. Es kommt vom lateinischen
caelebs und bedeutet
allein, unvermählt lebend.
Der Zölibat ist das Versprechen der Ehelosigkeit. Aber nicht nur in der römisch-katholischen Kirche ist das üblich, sondern auch in orthodoxen, anglikanischen und evangelischen Kirchen kennt man den Zölibat für Ordensfrauen und -männer. Auch andere Weltreligion kennen den Zölibat.
Für Priester der römisch-katholischen Kirche ist der Zölibat verbindlich. Durch den Canon 277 des kirchlichen Rechts
Codex Iuris Canonici ist der Zölibat vorgeschrieben. Am Tag ihres Ordeneintritts sind die Ordensleute zu dem Zölibat verpflichtet. Allerdings gibt es da auch Unterschiede.
Gerade auf Kosten des Zölibats gehen einige Witze, denn viele vermuten, dass es deswegen immer wenig Priester gibt, weshalb auch schon des öfteren die Abschaffung des Zölibats gefordert wurde.